Non e certamente facile e semplice condensare in poche righe oltre quattromila anni di storia per questa razza italiana. Dalla terracotta di Arte Mesopotamica del Metropolitan Museum di New York, del 2000 Avanti Cristo, al Mastino Napoletano attuale, la razza si e certamente evo- luta, mantenendo tuttavia pressoche inalterate alcune sue caratteristiche peculiari, che ne fan- no un vero ”unicum” nel sempre piu vasto panorama mondiale delle razze canine ufficialmen- te riconosciute. E se da un lato c’e quasi una ricerca spasmodica per la riscoperta, nei diversi Paesi, di razze autoctone, dalla storia piu o meno recente, per quanto riguarda il Mastino Na- poletano esiste il problema opposto, e cioe di mantenerlo, certamente migliorandolo, cose co- me ce lo hanno gelosamente conservato i ”mastinari partenopei” nel corso dei secoli ed a cui deve andare il piu sentito ringraziamento per aver preservato questo vero monumento storico della cinofilia italiana, che un po’ tutto il mondo ci invidia.
5ul Mastino Napoletano esiste una ricchissima bibliografia, italiana ed estera, che, in diversa misura, ne traccia, con ricchi supporti iconografici e storiografici, il percorso storico dalle ori- gini ai giorni nostri. Tra tutte le opere oggi reperihili quella che tratta con maggiori riferimenti e sicuramente quella del Prof. Felice Cesarino. ”Il Molosso, Viaggio intorno al Mastino Napo- letano” edito da Fausto Fiorentino nel 1995.
5enza risalire ad epoche molto piu remote, si hanno notizie certe che i Sumeri si dedicavano al- 1’allevamento Ai cani di grande mole e potenza, che venivano utilizzati sia in combattimento, contro i nemici, che nelle cacce contro i grossi mammiferi, leoni in primis. Le loro caratteristi- che principali erano: testa potente e voluminosa con muso piuttosto corto e di grande potenza; membra forti e possenti supportate da un’ossatura di grande sviluppo; tronco forte e solido con un’altezza assai impressionante.
Questo tipo di cane, di tanta potenza, doveva sicuramente trovare le sue origini piu remote in quel Mastino del Tibet, che oggi e ritenuto, e giustamente, da tutti i piu grandi studiosi, il vero progenitore di tutti i molossoidi.
I Sumeri, quindi, questo popolo tanto misterioso, ed al tempo stesso tanto colto ed evoluto, nelle loro migrazioni avrebbero portato in Mesopotamia questa razza, che, successivamente, ebbe, nella terra tra Tigri ed Eufrate, tanta fortuna e tanta considerazione da trovare rappre- sentazione in diversi reperti archeologici sparsi oggi nei piu importanti musei del mondo. E’ noto, infatti, che in Mesopotamia, gia 2000 anni prima di Cristo, esistevano dei grandi centri abitati (Eridu, Susa, Ur, Uruk per citare i piu noti) nei quali venivano allevati questi grossi cani utilizzati soprattutto per difendere la proprieta (ma anche greggi ed armenti) dagli attacchi dei leoni, in quel tempo presenti in quelle regioni.
Ovvio, quindi, 1’interesse degli Artisti dell’epoca per questo cane che, spesso, per le sue gesta entrava nelle leggende popolari. E’ proprio a quest’epoca, infatti, che risalgono le prime rap- presentazioni storico artistiche di arte mesopotamica che testimoniano la presenza di questi ca- 111.
La terracotta, gia citata, del Metropolitan Museum di New York e 1’altra del Museum of Art di Chicago, rappresentano con impressionante somiglianza, un cane assai prossimo al nostro Ma- stino Napoletano. La prima riprende un cane seduto, dalla testa di grande volume, ricca di pieghe e di giogaia, con un inverosimile potenza di muso e con le orecchie amputate; nella se- conda si vede una femmina, dalle stesse caratteristiche di potenza e sostanza della testa, nell’at- to di allattare quattro cuccioli. E’ veramente impressionante la similitudine tra questi due re- perti ed il mastino moderno, proprio quello di oggi, piuttosto che quelli presentati per la pri- ma volta all’esposizione di Napoli del 1946 e che tanto impressionarono Piero Scanziani.
Ma per renderci meglio conto delle proporzioni e della potenza di questi cani basta osservare la terracotta assira, piu tarda delle precedenti, risalente al IX secolo A.C. e conservata al Briti- sh Museum di Londra, che rappresenta un cane condotto al guinzaglio dal suo proprietario.
Questo reperto, di eccezionale interesse storico ed artistico (proprio per questo ripreso nei piu importanti testi scientifici) ci consente alcune considerazioni ancora piu puntuali e precise cir- ca questi grandi molossi del passato.
Innanzi tutto la taglia: 1’altezza al garrese raggiunge la cintola del suo conduttore e, quindi, non doveva essere sicuramente inferiore agli 80 cm; la testa: di grande volume e ricca di rughe, con orecchie integre, portate piatte ed inserite piuttosto alte; la giogaia e molto sviluppata e parte dalle branchie della mandibola per finire a circa meta del collo; infine il tronco: questo e di grandissima potenza e di grande massa, e piu lungo dell’altezza al garrese ed e sorretto da arti con ossatura molto potente, con importanti diametri trasversali.
Di fronte a questa testimonianza non si puo non pensare all’attuale mastino, tanto e impressio- nante la sua somiglianza ai cani che oggi si vedono.
Ma ritornando alla storia, partendo dalla Mesopotamia, questi cani si sono irradiati, sicura- mente al seguito delle migrazioni o delle guerre, verso occidente seguendo tre direttrici: una piu a nord, verso 1’Anatolia, la Grecia, la Macedonia e 1’Albania; una piu a sud verso 1’Egitto e la Libia; ed una terza verso le coste piu orientali del bacino del Mediterraneo, in quella che era la terra dei Fenici. Questo sara un passaggio fondamentale per lo sviluppo e 1’espansione della razza in tutta Europa, ed in particolare, in Italia.
Cani cosi possenti furono, spesso oggetto di doni tra i potenti dell’epoca. Alessandro Magno era orgoglioso dei suoi Molossi, dono di un Re, ed il console romano Paolo Emilio, vittorioso con le sue legioni in terra di Molossia, tra i bottini di guerra porto a Roma alcuni di questi grandi cani per farli vedere al popolo. Lo stesso Giulio Cesare, intorno alla meta del primo se- colo A.C., nella sua ”campagna” per la conquista della Britannia, trovo di fronte alle proprie legioni dei cani di grandissima mole e di grande coraggio del tutto simili a quelli descritti, e che lui stesso defini ”Pugnaces Britanniae”.
Impressionato da tanta forza e coraggio Giulio Cesare ne porto a Roma alcuni esemplari, ma nel comtempo nomino, in terra di Britannia, un procuratore addetto all’allevamento ed al tra- sferimento a Roma di questi cani.
La presenza in Britannia di questa razza avvalora, ed anzi conferma 1’ipotesi che, prima ancora che i Romani, furono i Fenici, maestri assoluti nei commerci in quell’epoca, a diffondere nel bacino del Mediterraneo questo tipo di cane, sicuramente assieme ad altri, che successivamen- te diedero origine al nostro Cirneco dell’Etna ed a tutte le razze iberiche dei Podenghi.
Si puo quindi affermare che prima ancora di Paolo Emilio e di Giulio Cesare, portati proprio dai Fenici, esistessero nel nostro territorio alcuni esemplari di questi grandi molossi.
Di questi hanno trattato, in maniera piu o meno diffusa Varrone e Virgilio, ma quello che ha studiato e descritto il mastino con grande puntualita ed in modo dettagliato e stato il Columel- la, che nel primo secolo D.C. ha quasi stilato quello che potremmo definire uno standard di razza. Nel suo ”De re ustica” il Columella lo definisce ottimo guardiano della casa e delle pro- prieta, anticipando di quasi due millenni, quella che e e deve rimanere 1’attuale utilizzazione.
Anche se, come ben si sa, in epoca romana veniva utilizzato al fianco delle legioni, in guerra, e in combattimenti contro le fiere e nei circhi, e che, successivamente lo si trova nelle Corti Rina- scimentali del centro e del nord Italia, protagonista di cacce a grossi selvatici (cervi e cinghiali), il mastino era e restera un cane da guardia, continuando cosi il suo impiego che molto tempo prima, tra i Sumeri ed i Mesopotami, lo aveva reso tanto celebre.
Ed e proprio per questa sua indole innata di guardiano della proprieta che, in epoca romana, i patrizi lo vollero custode delle ville, un tempo numerose nell’area Campana. Decaduto 1’impe- ro romano i cani sono rimasti, trovando, proprio alle pendici del Vesuvio un’ambiente a loro favorevole, tanto da radicarsi strettamente sia col territorio che con la gente che lo popolava.
E fu proprio in questa terra, sempre alle pendici del Vesuvio, che Piero Scanziani incontro il Mastino Napoletano e fu subito un grande amore, al punto da essere ricordato, e giustamente, come colui a cui si deve la storia moderna di questa magnifica razza, oggi ricercata dai cinofili di tutto il mondo. 

Arch. Alessandra Giuseppe

Condensing over 4000 years of the history of this Italian breed into a few lines is certainly no simple task. From the Mesopotamian terracotta representations at the Metropolitan Museum of Art in New York to the modern Neapolitan mastiff, the breed has certainly evolved, though some of its distinguishing characteristics which give it a unique standing in the ever-growing numbers of officially recognized hreeds in the world, remain more or less unaltered. If, from one point of view, there exists an occasional quest for the rediscovery of native breeds of the more or less recent past in the countries of the world, there is the opposite problem in the case of the Neapolitan mastiff; that of maintaining it while also improving it, as the Neapolitan Ma- stinari so jealously conserved it through the centuries. We owe a sincere debt of thanks to them for having conserved this truly historic monument of Italian cinophilia, for which all the world envies us a little.
There is a vast bibliography, both Italian and foreign, on the Neapolitan mastiff, which is vary- ing ways traces its history from the origins to the present day with plentiful pictorial and writ- ten support. Of all the works available today, surely the most respected is Prof. Felice Cesari- no’s ”Il Molosso, Viaggio Intorno al Mastino Napolitano”, published by Fausto Fiorentino in 1995. Even without journeying back to the ancient past, there is certain proof that the Sumeri- ans bred large and powerful dogs which were used both in battle and in hunting large animal, specially lions. Their main characteristics were: a large and powerful head with strong and rather short muzzle; strong and muscular limbs supported by a well-developed bone structure; a solid and strong trunk; and an imposing height. Such a powerful dog must surely have been a descendent of the great Tibetan mastiff, which is considered by the greatest authorities as the ancestor of all the mollossoid breeds.
Thus the Sumerians, so mysterious and yet so cultured and advanced must have, in the course of their migrations, brought this breed to Mesopotamia. In the land between the Tigris and the Euphrates, this breed found such fortune as to have been represented in several major archae- ological finds. These finds are now keptt in many of the world’s greatest museum. We know that in Mesopotamia there were already great settlements (Fridu, Susa, Ur, and Uruk, just to mention the most famous) 2000 years before Christ, and that in these settlements large dogs were reared and used mainly to protect property and livestock from the attacks of lions which were common in that region at the time.
The deeds of this dog often gave it a place in popular legend. Therefore, the interest shown by the artists of the day is obvious. Indeed, it is from this time that we see the first historical artis- tic representations of this dog. The terrecottas from the Metropolitan Museum of Art in New York and another at the Chigago Museum of Art, give likenesses of a dog very similar to our Neapolitan Mastiff. The first shows a sitting dog with an extremely large head, full of folds of Hesh, with an improbably powerful muzzle and amputated ears. In the second we see a female with the same characteristics of power and substance of the head, feeding four puppies. The similarity between these historical images and the modern mastiff is impressive. We stress the ”modern” mastiff as opposed those presented at the 1946 Exhibition of Naples, which so im- pressed Piero Scanziani.
To better appreciate the dimensions and power oi these dogs, we need only examine the later 9’” century B.C. Assyrian terracotta which is kept in the British Museum and which shows a dog being held by the collar by its master. This artifact is of exceptional artistic and historical interest. For this reason it is cited in the most important scientific texts and allows us to make even more precise and detailed speculations about these great molossians of antiquity. First of all, the height at the withers reaches the master’s belt and therefore surely cannot be less than 80 cm. The head is great volume with many wrinkles with ears intacy, Hat and rather high on the head. The dewlap is highly develope beginning near intact, Hat, and rather high on the head. The dewlap is highly developed beginning near the corner of the mouth and finishing halfway down the neck.
The trunk is of huge power and mass, longer than the height at the withers and supported by a very strong and thick bone structure. These historical testimonies immediately recall the mod- ern Mastiff, so close is their resemblance to today’s breed.
But to return to the breed’s history: Because of wars and migrations, these dogs spread west- ward in three directions; to the north toward Anatolia, Greece, Macedonia, and Albania; to the south toward Egypt and Libya; and toward the eastern coasts of the Mediterranean basin in what was then the land of the Phoenecians. This was to prove an important step in the ex- pansion of the hreed throughout Europe and particularily in Italy.
Such powerful dogs were often offered as gifts between the rulers of the time. Alexander the Great was proud of his molossians, a gift from a king. The Roman consul, Paulus Emilius, whose legions were victorious on molossian soil, brought back several of these great dogs as spoils of war to show to the people in Rome. Lulius Caesar himelf, at around the middle of the rist century B.C. during his British campaign, saw his legions faced by dogs of great stature and courage very similar to those described above. He referred to them as ”Pugnaces Brittani- ae”. Impressed by so much power and courege, Caesaw took several specimens back to Rome with him and at the same time appointed a procurater in Britain who was chargeA with raising and trasporting these dogs to Rome.
The presence of this race in Britain strengthens and confirms the hypothesis that eve before the Romans, the Phoenecians (undisputed kings of trade in those days) spread this type of dog in the Mediterranean basin, together with other breeds which were the forerunners of our Cirneco of Etna and of all the Iberian Podenghi. We can therefore state with certainty that even before Pautus Emilius and Julius Caesar, some of these great mollosians had already ar- rived in our territory, introduced by the Phoenecians.
Both Varron and Virgil dealt with this suhject to a certain extent, but the person who studie J the Mastiff most closely and in the greatest detail, was Columella, who more or less defined what could be calleJ a breed standard in the first century A.D. In his ”De Re Rustica”, Col- umella defines it as an excellent guardian of house and property, anticipating its current use by almost 2000 years. Although the Mastiff was used in Roman times as a weapon of war, and in combat against wild animals in the circus, it was later to be found in the courts of the Renais- sance in central and northern Italy as a hunter of large game (deer and wild boar). It remained a guard dog, continuing the function which had made if famous among the Sumerians and the Mesopotamians so long before.
Precisely because of this natural adeptness as a guard dog, the Roman patrician class used the Mastiff to safeguard their villas, which were numerous in the region of Campania at one time. After the fall of the Roman Empire the dogs remained, finding an agreable habitat on the slopes of Vesuvius, and forming a close link both with the land and the people who lived on it. 1t was on this very land, on the slopes of Vesuvius, that Piero Scanziani encountered the Neapolitan Mastiff. He fell in love with it, so much as to be rightly remembered as the man to whorm we owe the modern existence of this magnificent breed which today is sought after by dog lovers all over the world.

Arch. Alessandra Giuseppe